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Interview with a Contortionist

Rayn Hadley is a talented acrobat and contortionist from Essex, England, currently touring with Orr's Great Eccentric Circus. Famous for staying alive and well in the tightest situations that could possibly happen to a young and promising contortionist on stage, Rayn keeps amazing medics, scientists, and most of all, the watching crowd, with his brave and artful demonstrations of the human body's abilities.

After his splendid performance, we followed him to his personal room, which had a huge mirror in it and overally looked just like a miniature ballet room. The only piece of furniture was a round sofa which he claimed to be enough for all his needs, including sleeping, although we could not figure out how he would have to coil himself up to take so little space. He willingly demonstrated and though neither of us could possibly repeat that posture, from the way it looked it seemed like the most comfortable way for a human being to sleep. He then took a more human-like position, despite our honest expectations that he would be giving the entire interview with his legs on the top of his head, or something similar.

We were offered a couple of chairs from the next room, though I decided to go as extreme as sitting right on the floor while my colleague Linda was rather busy with her photographic equipment anyway.

M.R.: Rayn, you have shown some certainly mind-blowing body-bending stunts that a rare, if any, contortionist would be able to reproduce. How does this kind of physical perfection actually feel, would you please tell us more about the hidden nature of contortionism, so to say?

Rayn: Of course. It's like doing such challenging stuff that a mere seven minutes on the stage tear all your joints inside out, wearing you out like you wouldn't believe, then only an hour of rest to smoke a cig or two and let the body somewhat reassemble before going back to the gym where a 300 pounds ex-wrestler is constantly day-dreaming to magically turn you into a walking bubblegum...

M.R.: Ah, that's crazy! Has he ever succeeded?

Rayn: (laughs) Not really, not with others. But with me he got pretty close, we've been training for over 15 years already...

M.R.: That's an amazingly long-term practice! Aren't you turning 20 this year?

Rayn: Yeah, been bending since I can remember.

M.R.: Your back would seemingly snap in half so many times during the performance, which is very... unusual by human standards, so to say. Every time it made me gasp but you seemed to stay so calm in such apparently painful positions, I mean, if I had to do that I'd probably scream in agony. How does it actually feel on your internals?

Rayn: (laughs) Well, I'm not a medic, so I wouldn't know what goes where exactly, but the skin indeed feels really tense, generally there's just a lot of tension in the chest and stomach but it's very exciting. The guts feel rather odd indeed, but just because you suddenly start to sense them, while normally you don't even know where they are.

M.R.: Would they adapt themselves to the position?

Rayn: I guess. But it's better to do that on an empty stomach.

M.R.: But still the spine worries me a lot, is it healthy to bend it like that? All I can imagine is the vertebrae getting pulled apart as you fold your back like that. You're probably going to deal with some major back problems as you get older?

Rayn: My mother and my grandmother could do just the same, if I ever overheard any complaints about the poor state of their backs, I'd think twice about my further training. But just like singing or dancing, you have to follow the traditional methods... Contortionism has been practiced for thousands of years, there are tons of tricks to make it safe for a human being. But really, bending is just a form of art, like singing or dancing...

M.R.: Have you always been good at bending?

Rayn: I was good from the beginning (laughs). When I noticed it, I was better than most people.

M.R.: Have you enjoyed it since you were a kid?

Rayn: I'm from a circus family, so my earliest memory is my mother teasing me with various poses, she was as good as I am right now but I was really clumsy back then. Some poses I could repeat out of my own clumsiness, but some complex poses I could never repeat, such as handstands.

M.R.: You've shown us some incredible handstanding today!

Rayn: That's all thanks to my mother, she's taught me many things about balance.

M.R.: She must have been an amazing performer, and that just reminded me of one personal question I kept wanting to ask during the entire performance -- your outfit, style, your manners, the overall look, everything makes you really effeminate...

Rayn: Like I always feared, I was expected to be born a girl (laughs). For a long time I pretended to be one, on stage, until I grew up and it was too obvious it's a masquerade. Then we experimented a bit with appearances, but it happened that I was too used to the effeminate look already, all the other designs weren't just as dramatic. It's become more special when people could easily tell the real gender but still couldn't believe it.

M.R.: Were you asked about your sexuality before?

Rayn: (in a whisper) Lesbian.

M.R.: (blushes) That's unexpected. There are guys, you know, often dressing like girls to attract other men, aren't there?

Rayn: There are many cultures in the world, but I don't think I could ever date a guy, let alone sleep with one. Everything I like originates from the world of women for the most part, not just my dresses but the emotions as well, the aesthetics, all the things I tend to like...

M.R.: This is quite a rare compliment to hear. Sooo... what kind of seed are you smoking right now?

Rayn: Just some nicotine.

M.R.: It's always like that?

Rayn: Yeah. Once tried some weed before training, was exactly the day when our sensei, I mean Mr. Welby, managed to turn me into a real walking bubblegum (laughs). No, actually the day after it wasn't funny at all... I had to take a three days break from training.

M.R.: Man, that's awful. But don't you know a drop of nicotine can kill a horse?

Rayn: Yeah. I've seen some numbers in The Times recently, approximately 1,200 horses die of smoking every year.

M.R.: (laughs) So do you have any tobacco?

Rayn: No (laughs).

M.R.: Well, unfortunately we're running out of time here, I would like to have asked you more things, but I'll leave that for another time. What do you want to say to all the readers, perhaps a message or your personal slogan? Something?

Rayn: I guess it's every contortionist's slogan -- no matter how tight the situation, always keep your chin up.

Interview by M. Rowen, photography by L. York.

KK England

Interview mit einem Schlangenmenschen

Rayn Hadley ist ein talentierter Akrobat und Schlangenmensch aus Essex, England, gerade auf Tournee mit Orr's Great Eccentric Circus. Berühmt für das Überstehen der engsten Situationen, die wahrscheinlich einem jungen und versprechenden Schlangenmenschen konnte, bleibt Rayn unglaublich Mediziner, Wissenschaftlern, und vor allem das Publikum mit seinen mutigen und künstlerischen Demonstrationen der Fähigkeiten des menschlichen Körpers gegenüber.

Nach seinem herrlichen Auftritt folgten wir ihm bis zu seinem persönlichen Zimmer, in dem sich ein großer Spiegel befand und im Großen und Ganzen wie ein Ballettsaal aussah. Das einzige Möbelstück war ein runder Sofa, den er sein Eigen nannte, auf dem er auch schlief, auch wenn wir nicht rausfinden konnte, wie er sich zusammenrollen müsste, um so wenig Platz zu nehmen. Er demonstrierte gewollt, und auch wenn keiner von uns diese Körperhaltung wahrscheinlich konnte, schien es, so wie es aussah, wie die komfortabelste Art zu schlafen. Dann nahm er eine menschlichere Haltung ein trotz unserer ehrlichsten Erwartungen, er würde das ganze Interview mit den Füßen hinter dem Kopf oder so geben.

Uns werden Stühle vom Nachbarraum angeboten, auch wenn ich mich beschloss, so extrem zu gehen wie auf dem Boden zu sitzen, während meine Kollegin Linda eher beschäftigt mit ihrer Fotoausrüstung war.

M.R.: Rayn, Sie haben ein paar wahrscheinlich verblüffende körper-biegende Kunststücke gezeigt, dass ein seltener, wenn überhaupt, Schlangenmensch in der Lage war, zu reproduzieren. Wie fühlt sich diese Art von körperliche Perfektion an, können Sie uns bitte mehr erzählen über die versteckte Natur des Kontortionismus, sozusagen?

Rayn: Na klar! Das ist so wie eine Art Herausforderung, dass man kaum 7 Minuten auf der Bühne Zeit hat, die Gliedmaßen auf dem Kopf zu stellen, es trägt dich raus, dass man kaum vorstellen kann, eine halbe Stunde Pause für so 1, 2 Tschicks hat und den Körper irgendwie zusammenbauen lässt bevor du wieder in den Fitnesscenter gehst, wo ein 150 Kilo schwerer, ehemaliger Ringer konstant tagträumt, dich magisch in einen wandelnden Kaugummi zu verwandeln...

M.R.: Ah, das ist verrückt! Hat er je Erfolg gehabt?

Rayn: (lacht) Nicht wirklich, nicht mit anderen. Aber mit mir war er recht nah dran, wir haben schon über 15 Jahre lang trainiert...

M.R.: Das ist ein unglaublich langfristiges Training! Werden Sie heuer nicht 20?

Rayn: Ja, ich verbiege mich, seit ich mich erinnern kann.

(…)

M.R.: Ihr Rücken wurde während des Auftritts anscheinend so oft in der Hälfte gerastet, was sehr... unüblich ist durch menschliche Normen, sozusagen. Jedes Mal hat es mich geschockt, aber Sie schienen so ruhig in so anscheinend schmerzvolle Positionen zu bleiben, ich meine, wenn ich das tun musste, Ich würde in Qual aufschreien. Wie fühlt es sich eigentlich in Ihrem Inneren an?

Rayn: (lacht) Nun, ich bin kein Mediziner, also würde ich auch nicht wissen, was gehört wohin genau, aber die Haut fühlt sich klarerweise wirklich angespannt an, im Allgemeinen ist da einfach eine Menge Spannung im Brust- und Bauchbereich, aber es ist spannend. Das Eingeweide fühlt sich klarerweise fremd an, aber nur, weil man sie anspannt, während man normalerweise nicht einmal weiß, wo sie sind.

M.R.: Würden sie sich der Haltung anpassen?

Rayn: Ich nehme an. Aber es ist besser bei einem leeren Magen.

M.R.: Aber der Rückgrat macht mir immer noch Sorgen, ist es gesund, es so zu beugen? Alles, was ich mir vorstellen kann, ist, dass die Wirbel auseinander gezogen werden, während Sie den Rücken so falten. Werden Sie mit ein paar gröbere Rückenprobleme einhandeln müssen, wenn Sie älter werden?

Rayn: Meine Mutter und meine Großmutter konnten dasselbe, sollte ich je jegliche Beschwerden über den Status ihrer Rücken überhört haben, würde ich über mein zukünftiges Training zweimal nachdenken. Aber so wie beim Singen und Tanzen muss man die gebräuchlichen Methoden folgen... Kontortionismus wurde tausende Jahre lang geübt, es gibt Tonnen am Tricks, um es für eine Menschheit sicher zu machen. Aber wirklich, sich zu verbiegen ist eine Form von Kunst, genauso wie Singen und Tanzen.

M.R.: Waren Sie immer schon gut im Verbiegen?

Rayn: Ich war es vom Anfang an. (lacht) Wenn ich es bemerkt habe, war ich besser als die meisten Leute.

M.R.: Haben Sie es als Kind schon genossen?

Rayn: Ich kam von einer Zirkusfamilie, also ist meine früheste Erinnerung, dass mich meine Mutter mit mehreren Posen aufzog, sie war so gut wie ich es jetzt bin, aber ich war damals recht schlampig. Viele Posen konnte ich aus meiner Schlampigkeit wiederholen, aber viele komplexe Posen konnte ich nie wiederholen, so wie Handstände.

M.R.: Sie haben uns schon viele unglaubliche Handstände gezeigt.

Rayn: Alles dank meiner Mutter, sie hat mir manche Dinge über Gleichgewicht gelehrt.

M.R.: Sie muss eine unglaubliche Artistin gewesen sein, und das erinnert mich an eine persönliche Frage, die ich während der ganzen Performance weiterhin fragen wollte –Ihre Kleidung, Ihr Stil, Ihre Art und Weise, das ganze Aussehen, alles macht Sie feminin...

Rayn: Wie ich immer befürchtet habe, erwartete ich als Mädchen geboren zu werden. (lacht) Für eine lange Zeit habe ich so getan, als wäre ich eine, auf der Bühne, bis ich aufwuchs und es war zu offensichtlich, es war eine Maskerade. Dann haben wir ein bisschen mit dem Aussehen experimentiert, aber es geschah, dass ich bereits am femininer Aussehen gewöhnt bin, alle anderen Modelle waren nicht so dramatisch. Es wurde was Besonderes, wenn Leute das wahre Geschlecht sagen können, es aber nicht glauben können

M.R.: Wurden Sie schon nach Ihrer Geschlechtlichkeit gefragt?

Rayn: (im Flüsterton) Lesbisch.

M.R.: (errötet) Das ist unerwartet. Es gibt Jungs, Sie verstehen schon, die sich als Mädchen verkleiden, um andere Männer zu anzuziehen, nicht wahr?

Rayn: Es gibt manche Kulturen auf der Welt, aber ich glaube nicht, ich könnte je einen Burschen verabreden, der einen anderen alleine schlafen ließ. Alles, was ich mag, stammt meistens aus der Welt der Frauen, nicht nur meine Kleider, sondern auch die Gefühle, die Ästhetik, alle Dinge, die ich mich neige, zu mögen...

M.R.: Das ist recht ein seltenes Kompliment zu hören. Also..., was rauchen Sie gerade für Samen?

Rayn: Nur etwas Nikotin.

M.R.: Ist es immer so?

Rayn: Ja. Ich habe einmal vor dem Training etwas Unkraut probiert, es war genau an dem Tag, als unser Meister, ich meine Herr Welby, geschafft hat, mich in einen wandelnden Kaugummi zu verwandeln (lacht). Nein, eigentlich an dem Tag, an dem es überhaupt nicht lustig war... Ich musste 3 Tage Pause machen vom Training.

M.R.: Mann, das war schrecklich. Aber wissen Sie nicht, dass ein Tropfen Nikotin ein Pferd töten kann?

Rayn: Ja. Ich habe kürzlich Zahlen in der Zeitung gelesen, voraussichtlich sterben 1200 Pferde pro Jahr am Rauchen.

M.R. (lacht) Also, haben Sie etwas Tabak?

Rayn: Nein (lacht).

M.R.: Nun, unglücklicherweise geht uns die Zeit aus, ich hätte gerne mehr Sachen gefragt, aber ich hebe das für ein anderes mal auf. Was würden Sie zu allen Lesern sagen, vielleicht eine Nachricht oder Ihr persönliches Motto? Irgendetwas?

Rayn: Ich wette, das ist das Motto eines jeden Schlangenmenschen – egal, wie eng die Situation ist, Kopf hoch!

Interview von M. Rowen, Bilder von L. York

KK England